在一般人看来，张毅大学毕业后的20年是顺利的，轻松地考上清华，拿到学士、硕士学位，后来又留学英国获得博士学位。博士毕业后很顺利地回到清华，曾担任自动化系的系主任助理、副系主任，党委研究生工作部的部长，直到现在的清华大学党委委员，自动化系党委书记，清华大学智能交通系统学科带头人之一。然而在这背后却经历了艰苦的磨练。
在大学期间，张毅的学习成绩一直很出色，大学三年级入了党；大学四年级做了自动化系学生会秘书长；大学五年级开始做本年级的辅导员。“学校提倡‘双肩挑’，我们一批学生干部一边要抓学习，一边还要抓学生思想政治工作，觉得压力还是很大的”。张毅颇有感慨地说。
硕士研究生毕业，张毅被分到了中国电子信息产业集团，但又意外获得了教育部公派留学美国的资格，此时他一点准备都没有。在他抓紧时间准备英语的同时，因众所周知的原因，不得不又改派英国，于是重新准备考雅思。终于在1991年底去了英国，这时差不多同一届的同学，人家已经快博士毕业了。
到了英国，虽然是公派，但留学生的生活与英国当时的条件比起来，还有相当的差距。国家每个月给220英镑，光住宿费就150英镑，而英国当地学生生活费是410英镑。那时生活上的辛苦和心理上的考验，至今记忆犹新，但受到的磨练也是终生受益，所以张毅说：“只有经历了磨练，才能成就事业！”
1996年，张毅学有所成，义无反顾地回到了清华。说起当初的选择，张毅很平静地说：“我对清华很有感情，而且只有回到国内才能有我的事业！”
在张毅担任研工部部长期间，每天总是忙于处理研究生的各种事务。“那时候不是你控制事情，而是事情控制你，学生的事情就是你最大的事情。特别是非典期间，明显地感觉到体力和心力上都严重透支。”
2003年底，他回到自动化系，虽然相对从容一些，但每天脑子里都绷着弦，一边搞业务，一边搞管理，还带了十几个研究生，还有本科新生和研究生的两门课。张毅说必须学会角色的转换，虽然一个脑袋，但要转得快。他可以在开会20分钟的间隔时间里，迅速地看学生的论文或报告，并做出批改。他一直牢记陈希书记所说的话：“清华的干部要学会弹钢琴！”
作为智能交通系统学科的带头人之一，张毅最大的愿望就是能将自己的研究成果运用于实践。目前国家在交通信息的采集、管理和应用方面还有许多研究工作需要突破，张毅他们的项目组就是要将新的信息技术应用到智能交通系统的研究和应用中，如将IPv6技术，无线传感器技术和无线通信技术等运用到交通信息的采集、管理和应用中去，使我国交通系统在智能化上具备自己的特色。近年来，张毅带领他的研究组不断地探索，为国家的经济建设提出了不少合理化的建议。
在工作中，张毅平易近人，关心同志，并且善于挖掘和发挥大家的潜力，给他们提供锻炼的机会。几年下来，他带领的团队，不论集体还是个人在事业上都进步很大。
从事了多年的学生工作和党务工作，张毅对学生有着很深的感情，学生们也总愿来找他聊聊，听听他的意见。张毅告诫他的学生：“清华的学生应该肩负更大的责任，到有长远发展的行业或单位工作,不能只把物质利益放在第一位，要学会牺牲一些东西。清华人就应该引领社会的潮流。”
谈到20年来的人生感悟，张毅说：“没有别的，就是一定要有自己的目标，一个适合自己，愿意舍弃一切为之奋斗的目标，并全身心投入，做到最好！”
《清华人》2006年第一期
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